Während der Eiszeiten zeigten unsere Flüsse ein gegenüber heute völlig anderes Fließ-, Transport- und Erosionsverhalten. Der mehrfache Wechsel von Eis- (= Kalt-) und Warmzeiten prägte die letzten rund 2 Mio. Jahre. Es ist die Zeit des sogenannten Pleistozäns (= Eiszeitalter), dem vor 10.000 Jahren die Jetzt-Zeit, das Holozän, folgt. Besonders der Wechsel von Kalt- zu Warm- und von Warm- zu Kaltzeit führte zur Eintiefung der Täler.

Während der Kaltzeiten führten die Flüsse verhältnismäßig wenig Wasser, da durch die Kälte die Luftfeuchtigkeit niedrig und viel Wasser im Eis der Gletscher oder im Boden gefroren war. An den Hängen gab es eine oft nicht flächendeckende Tundrenvegetation. Intensive Frostverwitterung, Bodenfließen und Starkregenereignisse konnten episodisch den Flüssen eine hohe Sedimentfracht zuführen. Doch reichte das Wasser nicht für einen weiten Transport der Fracht aus. Schon bald lagerten die Flüsse die mitgeführten Sedimente (Sand, Kies, Schotter) wieder ab. Diese Sedimente werden heute in zahlreichen Sand-, Kies- und Schottergruben abgebaut. Da die Flüsse wenig Wasser führten, waren sie nicht sehr tief und immer wieder versperrten Sand- und Kiesbänke dem Gewässer den Weg, so dass dieses sich immer wieder seitlich verlagerte und in mehreren, sich verzweigenden Stromlinien abfloss. Man bezeichnet dies als einen verzweigten oder verzopften Flusslauf (anastomierender Fluss). Entsprechend weit verbreitet finden sich die Ablagerungen des Flusses.

	Terrassentreppe eines Flusses. Quelle: Landesamt für Umwelt, Bayern (LfU). Zum Vergrößern bitte ins Bild klicken.

Kommt es zum Wechsel in die Warmzeit, tauen die Böden auf und es erhöhen sich die Niederschlagsmengen. Das von den Hängen abfließende Wasser nimmt noch größere Mengen an Bodenmaterial mit, doch reichen die Wassermengen im Fluss aus, dieses Material zu transportieren. Meist reichen die Wassermengen aus, dass sogar ein Teil der während der Eiszeit abgelagerten Sedimente wieder erodiert wird. Der Fluss tieft sich in das eiszeitliche Tal ein, es entsteht eine Terrassenkante bzw. die eigentliche Flussterrasse.

Während der Warmzeit selbst ist die Erosionsleistung der Flüsse - sofern nicht vom Menschen beeinflusst - verhältnismäßig gering. Da die Hänge mit dichter Vegetation bewachsen sind, stellt sich ein Gleichgewicht zwischen Wassermenge und Sedimentfracht im Fließgewässer ein. Der Fluss mäandriert in einem einzigen Gerinne durch das Tal. Er tieft sich in der Regel nicht ein.

Was passiert im Übergang zur nächsten Eiszeit? Die Vegetation lichtet auf, das noch reichlich vorhandene Niederschlagswasser - die Gletscher der Nordhalbkugel und der Alpen bauen sich erst langsam auf - strömt großflächig dem Fluss zu. Da noch wenig grobes, durch Frostverwitterung bereitgestelltes Schuttmaterial von den Hängen in die Flüsse gelangt, verfügt der Fluss über einen großen Überschuss an Wasser. Dieses ermöglicht ihm, sich nun stark in das Tal einzutiefen. Diese Eintiefung ist intensiver als die der vorangegangenen Phase des Übergangs von der Kalt- zur Warmzeit.

Während der eigentlichen Kaltzeit dominiert nun wieder das Verhalten des "verzweigten" Flusssystems. Aus dem Oberlauf mitgeführte Sedimentfracht wird abgelagert und füllt einen Teil des vorangegangenen Einschnitts wieder auf. Bis zum nächsten Wechsel von der Kalt- zur Warmzeit. Da sich die Region in dauerhafter Hebung befindet, herrscht über lange Zeiträume die Tendenz zur Eintiefung der Flusstäler. Daher entwickelt sich im Verlauf der Zeit und im Wechsel zwischen Eintiefung und Aufschüttung eine Terrassentreppe. Die Wanderung beginnt in Dießfurt auf der Terrasse der letzten Eiszeit (Terrasse T1). Hier befinden sich die meisten aktiven und ehemaligen Abbaugruben. Ein kurzer Anstieg führt auf die nächsthöhere Terrasse T2. Sie könnte der vorletzten Kaltzeit angehören. Der Rückweg ab Troschelhammer verläuft durch die warmzeitliche Talaue.